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鳥インフルエンザはなぜ怖い？

　以前のコラムで，鳥インフルエンザに感染した鳥も，死んで加熱されれば安全だとお話ししました。

ではなぜ，鳥インフルエンザがこれほど大きなニュースになるのでしょうか？それは，鳥インフルエンザから新種のヒトインフルエンザが誕生する可能性があるからです。

　 人間はこれまでに出会った病原体には対応出来る［免疫］を持っていますが，新種の病原体に対応する［免疫］は持ち合わせていないのです。インフルエンザはインフルエンザ・ウイルスというウイルスが体内に入って引き起こす病気です。このウイルス，実は毎年のように突然変異を起こしているのですが，そのほとんどが変わり方が小さく(私達の生活で考えるとちょうど車の右ハンドルから外車の左ハンドルに変わるようなもの)最初は戸惑いますが何とか対応する事ができます。

　 でも時には(数十年に１度位ですが)乗用車から大型バスやトラックに変わるような大きな突然変異を起こすことがあります。このような大きな突然変異をおこしたウイルスには人間が持つ免疫もなかなか対応できず，治療薬やワクチンもすぐには開発できないので，多くの死者(日本だけで数十万人〜百万人との予想もあります)が出る恐れがあります。つまり，鳥インフルエンザは全く新しいヒトインフルエンザ・ウイルスを生み出す可能性があるので怖いのです。

　 現在のところ鳥インフルエンザは[鳥から人]に感染しても[人から人]には感染しません。[鳥から人]への感染にしても，ごく限られた状況で起こるだけです。でも突然変異を起こして[人から人]に感染するようになったら，鳥からウイルスをうつされた人が周りの人にウイルスをうつし，その人達がさらに周りの人達に････私達は隣の人にもおびえて生活をしなくてはなりません。突然変異はいつ起こるか誰も予測ができません。専門家の間では｢いつ起きても不思議でない｣と言われています。だから多くの医療関係者が鳥インフルエンザに注目をしているのです。